통증을 제대로 표현하는 법

(통증에 익숙해지지 마세요)

"어떻게 아프세요?"라고 여쭤보면, "그냥요, 그냥 아파요." "아픈 게 아픈 거지, 뭐 따로 있나요?" 이렇게 답하시는 분들이 많습니다.

안녕하세요. 바로본신경외과 장회영 원장입니다.

특히 오래 아프셨던 분일수록 그래요. 그런데 사실 통증은 한 가지가 아닙니다. 따끔한 통증, 저린 통증, 화끈거리는 통증, 묵직한 통증. 결이 다 다르거든요. 만성통증이 오래되면, 이 모든 걸 "아프다"는 한 단어로 뭉뚱그리게 됩니다. 그리고 이 표현의 차이가, 생각보다 치료의 속도와 결과에 크게 영향을 줍니다.

통증은 한 가지가 아닙니다

같은 "아프다"라도 그 안을 들여다보면 여러 얼굴이 있어요. 따끔하고 찌릿한, 전기가 오는 것 같은 통증. 저릿하고 먹먹한, 감각이 둔해지는 통증. 화끈거리고 뜨거운, 열이 나는 것 같은 통증. 묵직하고 뻐근한, 안에서 눌리는 것 같은 통증. 쑤시고 욱신거리는, 맥박처럼 뛰는 통증. 어떤 통증인지에 따라 이렇게 표현이 달라집니다.

그리고 통증에는 '느낌' 말고도 봐야 할 결이 더 있어요. 언제 아픈지(움직일 때인지, 가만히 있을 때인지, 밤에 심한지), 어디가 아픈지(한 곳에 콕 박혀 있는지, 어딘가로 퍼지는지), 무엇이 통증을 키우고 무엇이 가라앉히는지. 이 결들이 모여서 통증의 '얼굴'을 만듭니다.

표현이 달라지면 치료가 달라집니다

왜 이렇게까지 구분해야 할까요? 통증의 결은, 몸 안에서 벌어지는 일을 알려주는 단서이기 때문입니다. 따끔하게 어딘가로 퍼지는 통증과, 한 곳에 묵직하게 뭉쳐 있는 통증은 몸에서 일어나는 일이 다를 수 있어요. 그러면 접근하는 방향도 달라집니다. 의사는 환자분이 표현하는 이 결을 듣고, 어디를 살펴야 할지, 어떤 검사와 치료가 맞을지 방향을 잡거든요. "그냥 아파요"라는 한마디는, 이 단서들을 다 지워버립니다. 그러면 원인을 찾는 데 시간이 더 걸리고, 치료도 돌아가게 돼요.

오해는 마세요. 통증의 종류를 스스로 진단하시라는 게 아닙니다. '따끔하면 이 병, 묵직하면 저 병'처럼 혼자 결론 내리시라는 뜻은 절대 아니에요. 그 판단은 진료의 몫입니다. 다만 내 통증을 정확하게 '전달'해 주실수록, 진단과 치료가 훨씬 빨라진다는 겁니다.

통증에 익숙해지면 안 되는 이유

오래 아프면, 통증에 익숙해집니다. 매일 아프니까 무뎌지고, "원래 이런 거지" 하고 넘기게 되죠. 그런데 여기에 함정이 있어요. 통증의 종류나 세기가 '변하는 것'은, 몸이 보내는 중요한 신호거든요. 익숙해져 버리면, 좋아지는 신호도 나빠지는 신호도 다 놓치게 됩니다. 뻐근하던 게 저릿해지고, 한 곳이던 게 넓게 퍼지고, 낮에만 아프던 게 밤에도 아프기 시작하는 변화. 이런 건 절대 익숙해지면 안 되는 신호예요.

특히 이런 통증은 익숙해지지 마시고 꼭 진료를 받으셔야 합니다. 쉬어도 가라앉지 않고 밤에 더 심해지는 통증, 점점 세지거나 범위가 넓어지는 통증, 저림이나 힘 빠짐, 감각 저하가 같이 오는 경우, 대소변 조절이 예전 같지 않은 경우, 열이 나거나 체중이 이유 없이 빠지면서 아픈 경우, 다친 뒤 생겼거나 갑자기 극심하게 아픈 경우. 이런 통증은 "참으면 낫겠지"의 대상이 아닙니다.

통증을 구분하는 연습

그래서 통증을 구분해서 관찰하는 연습이 필요합니다. 어렵지 않아요. 아플 때 네 가지만 스스로 물어보시면 됩니다. 어떤 느낌인가? (따끔한지, 저린지, 화끈거리는지, 묵직한지) 언제 심하고 언제 편한가? (어떤 동작, 어떤 자세, 하루 중 언제) 어디가 아프고, 어디로 퍼지는가? 지난주와 비교해 어떤가? (그대로인지, 나아졌는지, 달라졌는지)

여유가 되시면 짧게 메모로 남겨보세요. 그리고 진료 때 그 메모를 그대로 보여주시면 됩니다. "그냥 아파요" 대신 "움직일 때 오른쪽 허리가 묵직했는데, 요즘은 다리로 저릿하게 내려가요"라고 말씀해 주시면, 그 한 문장이 진료를 몇 걸음 앞당깁니다.

CareFlow는 통증을 이렇게 봅니다

CareFlow는 통증 그 자체를 없애는 데만 집중하지 않습니다. 통증은 결과이고, 통증의 결(따끔한지 묵직한지, 어디서 언제 아픈지)은 그 결과를 만든 원인을 추적하는 단서로 봅니다. 그래서 통증의 양상을 단서 삼아, 통증이 시작되는 부하의 출발점과 그 부하를 감당하지 못하게 된 안정성 요인을 함께 찾아 회복시킵니다.

한 가지 더 말씀드릴게요. 통증은 한 방향으로만 흐르지 않습니다. 오래된 통증은 신경계가 통증 신호를 실제보다 크게, 그리고 뭉뚱그려 받아들이게 만들기도 하거든요. 통증이 또 다른 통증을 부르는 셈이죠. 그런데 반대로, 통증을 하나하나 구분해서 들여다보는 것 자체가 이 뭉개진 감각을 다시 또렷하게 만드는 출발점이 될 수 있습니다. 통증을 정확히 표현하는 일은 치료를 돕는 정보이면서, 동시에 회복의 한 과정이기도 한 셈이에요. 물론 앞서 말씀드린 위험 신호가 있다면, 이런 관찰보다 진료가 먼저입니다.